电子鼻主要由气味取样操作器、气体传感器阵列和信号处理系统三种功能器件组成。电子鼻识别气味的主要机理是在阵列中的每个传感器对被测气体都有不同的灵敏度,例如,一号气体可在某个传感器上产生高响应,而对其他传感器则是低响应,同样,二号气体产生高响应的传感器对一号气体则不敏感,归根结底,整个传感器阵列对不同气体的响应图案是不同的,正是这种区别,才使系统能根据传感器的响应图案来识别气味。
电子鼻是利用气体传感器阵列的响应图案来识别气味的电子系统,它可以在几小时、几天甚至数月的时间内连续地、实时地监测特定位置的气味状况。
这项技术能够将空气中的气体与先前所记录的呼吸指纹进行比较。空气污染和花粉形成不同的反应模式,所以鼻子就能辨别出差异。人类的呼吸是由大量挥发性有机化合物(volatileorganiccompounds,VOC)分子和浓度组成的,挥发性有机化合物的混合物提供了与呼吸系统疾病有关的生理和病理过程的基本信息。哮喘患者的呼吸中有特殊的挥发性有机化合物。
通过电子鼻进行呼气分析已经证明了相当好的辨别能力,交叉验证的准确率高于90%,可用于区分哮喘患者。这意味着电子鼻能够检测出是否有人患有哮喘或其他呼吸系统疾病。一旦鼻子了解了呼吸指纹,它就可以比较不同人类呼吸的反应模式。电子鼻还可以通过呼吸指纹监测来检测其他疾病和慢性病。电子鼻可以成为监测慢性肾脏疾病和血液透析的无创诊断工具。